ソーラーパネルは、太陽の光を電気に変換して発電する「太陽電池」をたくさんつなげたものです。そのため、ソーラーパネルは太陽の光を受けることで電気を発生させます（＝光電効果）。光電効果は波長の長い弱い光エネルギーでは起こらないため、太陽光発電の太陽電池は、シリコンなどの半導体を使用して、少し弱い光でも光電効果を起こさせ、発生した電子を特定の方向に流して電気として使用できるようにしています。この太陽電池を風雪など自然環境で傷まないよう保護材で包み、板状にしたものがソーラーパネルです。

ソーラーパネルの性能は、太陽光をどのくらいの割合で電気に変えられるかという数値「光電変換効率」で判断されます。変換効率が高いほど発電量も増えるのでソーラーパネルを選ぶ際の重要な基準となります。また変換効率には、セル変換効率とモジュール変換効率があります。セル変換効率は、太陽電池ひとつ(セル)当たりの効率で、モジュール変換効率はソーラーパネル(モジュール)1平方メートル当たりの効率の数値です。

太陽電池同士はソーラーパネル内で配線によりつながっていますが、そのセルとセルの間にはわずかな隙間があり、その部分は当然発電しません。また電気が配線を流れる間に電気抵抗などの理由で、減少もします。そのため、モジュール変換効率の数値のほうが、実際にソーラーパネルを設置した時の数値により近いのです。加えて、ソーラーパネルは設置をすると動かすことが難しいので、設置場所はとても重要です。太陽の動きを考えつつ、影になることが少なくて長時間日光が当たり続けるポイントを選び、太陽に対してパネルが正面を向く最適な角度に設置しましょう。